미국 캘리포니아 대학교 해양학 연구소(Marine Physical Laboratory of the Scripps Institution)에 있는 연구용 선박은 보기 드문 신기한 구조를 지녔다. 이 해양 연구선 이름은 플립(FLIP: Floating Instrument Platform). 바다 한가운데 탐사해역에 자리를 잡은 다음 수직으로 서는 게 이 연구선의 특징이다. 이해를 돕고자 아래 사진을 준비했다.
오래전 해양 연구원인 한 친구 녀석에게 들은 이야기인데 얼마 전에 그 기억이 나서 찾아봤다. 이 녀석 말로는 전 세계에서 유일무이한 구조를 가진 연구선이라 해양 연구원이라면 누구나 부러워한단다. 믿거나 말거나.
위 사진에서 보는 것처럼 FLIP은 마치 숟가락 모양이며 길이는 108.2m. 가라앉을 때는 길이 약 90m 탱크에 700톤가량의 바닷물을 채우고 작업이 끝난 다음엔 다시 바닷물을 내보내고 공기를 집어넣어 부상한다. 수직으로 설 때까지 걸리는 시간은 약 28분. FLIP은 애초에 파고와 바닷속 음향 신호, 수온과 밀도 연구, 그리고 기상학 자료를 수집할 목적으로 1962년에 건조됐다. Fred Fisher와 Fred Spiess 박사는 파도를 연구하려면 기존 연구선보다 바다 위에서 훨씬 안정적인 연구선이 필요해 이런 생각을 제안했다고 한다. FLIP은 실제로 높은 파도에도 거의 흔들리지 않고 중심을 잘 유지해 해양환경을 오랫동안 관찰할 수 있다. 음향 신호를 연구해야 하는 탓에 FLIP은 무동력선이다. 즉, 자체 소음을 줄이고자 엔진을 싣지 않아 이동할 때는 다른 배의 도움을 받아야 한다는 것이다.
FLIP에 대한 더 자세한 사항이 궁금하시다면 이 동영상을 추천한다. 재생 시간은 약 30분이며 6분 30초쯤엔 직접 이 배에 탄 한 일본 여기자의 재미있는 반응도 확인할 수 있다.
수평이던 배가 한번 수직으로 바뀌고 나면 길게는 35일에서 40일 정도를 그 상태로 서 있는 탓에 배에 탄 연구원들의 생활도 바뀐다. 연구 장비나 대부분 시설은 배가 기우는 정도에 따라 움직일 수 있도록 설계되었다. 예를 들어, 배에 있는 방은 모두 문이 두 개다. 하나는 수평일 때 드나드는 문이고 다른 하나는 배가 수직 상태일 때 쓴다. 그리고 침대와 화장실 등은 회전하거나 짐벌(gimbal) 장치가 되어 있어 각도에 따라 움직일 수 있다. FLIP 선장의 말을 빌리면 모든 것이 금욕(?) 생활로 바뀐다고 한다. 화장실은 두 개, 수평일 때 두 개였던 샤워실은 수직이 되면 한 개가 줄어든다. 정원 16명에 샤워실 한 개. 설상가상으로 승선한 연구원들은 일요일에 샤워할 수 없다.
내가 알기로 해양 국가나 다름없는 우리나라는 오랫동안 바다에 관심이 없었다. 종합 해양 탐사선도 1990년대 초반에야 비로소 건조되어 현재까지도 국내 하나뿐이다. 불쌍한 내 친구.. 하루빨리 5,000톤급, 내친김에 10,000톤급 연구선을 도입해 다른 나라 연구소의 부러움을 사길 바란다. 결국, 문제는 돈이겠지만. 각하께서 육지에만 신경쓰지 않고 바다로도 눈을 돌리신다면야 2010년대엔 가능하지 않을까? 아, 잊고 있었네. 해양수산부를 국토해양부로 통폐합 하신 분이지. 미안하다, 친구야. T_T
참고: 위키피디어 R/P FLIP
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